أقدم أنواع الطيور المكتشفة. اكتُشفت أحافير تعود لواحد من أقدم أنواع الطيور في العالم -هو سلف لأكبر الطيور الطائرة على الإطلاق- في موقع أحفوري مشهور في نيوزيلندا، يغير هذا ما نعرفه عن تطور الكائنات الطائرة البحرية العملاقة.
حفرية Protodontopteryx ruthae -التي سميت باسم Roth زوجة عالم الحفريات الهاوي الذي اكتشف هذا الهيكل العام الماضي- هي حفرية عمرها 62 مليون سنة عُثر عليها في ويبارا، وهو موقع للرواسب البحرية عُثر فيه على عدد من الحفريات في السنوات الماضية، من ضمنها أربعة أنواع أخرى من البطاريق العملاقة وبطريق Crossvallia waiparensis الذي بلغ طوله 1.6 م.
أحفاد بروتودونتوبتريكس Protodontopteryx -نوع من الطيور من عائلة الطيور ذات الأسنان العظمية والمعروفة باسم البلاجورنيثيدات Pelagornithids- أصبحت بعد ذلك من أكبر الطيور الطائرة التي جابت السماء على الإطلاق. امتداد الجناحين الذي يبلغ أكثر من 5 أمتار سمح لها بأن تجوب مساحات واسعة فوق المحيطات، بينما كانت مناقيرها إبرية الشكل تحتوي على صفوف من الأسنان المعدة لإمساك الفرائس لينة الجسم مثل الحبار. لكن البروتودونتوبتريكس المكتشف مؤخرًا كان أصغر حجمًا وكان يستطيع تغطية مساحات صغيرة فقط، كما كانت لديه أسنان واسعة متطورة لافتراس الأسماك.
بالرغم من كونه قصير القامة، فإنه يمثل اكتشافًا هائلًا.
وقال بول سكوفيلد -مؤلف الدراسة- في تصريح: «صحيح أن الطائر كان صغير الحجم نسبيًا، لكن تأثير اكتشافه على فهمنا لهذه العائلة كبير جدًا؛ فقبل العثور على هذا الهيكل عثُر على جميع البلاجورنيثيدات القديمة في نصف الكرة الشمالي، لذلك ظن الجميع أنها تطورت هناك»، وأضاف أن البروتودونتوبتريكس عاش لفترة قصيرة في نيوزيلندا بعد انقراض الديناصورات.
وأضاف سكوفيلد: «كانت نيوزيلندا مكانًا مختلفًا جدًا عندما كان البروتودونتوبتريكس في السماء؛ إذ كان لها مناخ استوائي وكانت حرارة البحار 25 درجةً تقريبًا، فتواجد المرجان والسلاحف العملاقة».
البروتودونتوبتريكس الذي قيل عنه أنه اكتشاف «مذهل وغير متوقع» يمثل واحدةً من أكثر العينات اكتمالًا التي اكتشفت على الإطلاق للطيور ذات الأسنان الكاذبة.
تساعد خصائصها الهيكلية غير المتوقعة علماء الحفريات على الفهم بشكل أفضل كيفية تواجد هذه الطيور الغامضة. بالنسبة للمبتدئين فقد كان يُعتقد حتى الآن أن الطيور ذات الأسنان الكاذبة تطورت في نصف الكرة الشمالي، لكن اكتشاف وجودها في نيوزيلندا يقترح خلاف ذلك، لأن البروتودونتوبتريكس لم يكن يحلق مثل بقية الأنواع في هذه العائلة، فقد لاحظ الباحثون أن الأسنان الكاذبة تطورت قبل أن تصبح هذه الطيور متخصصةً جدًا في الطيران الشراعي.
انقرضت آخر أنواع عائلة الطيور ذات الأسنان العظمية قبل ظهور الإنسان منذ 2.5 مليون عام.
نشرت هذه الدراسة في مجلة Papers in Palaeontology.
اقرأ أيضًا:
دراسة تكشف عن التغيرات التي طرأت على أدمغة الكلاب عبر القرون بفعل البشر
