خلال العصر الأيوسيني، كان القطب الشمالي مكانًا دافئًا ومليء بالمستنقعات، وكان منزل هذه الرئيسيات.
وجدت دراسة جديدة أنه منذ حوالي 52 مليون سنة، عندما كان القطب الشمالي دافئًا ومستنقعيًا ولكنه يتميز بستة أشهر من الظلام خلال الشتاء القطبي، سار اثنان من الرئيسيات الصغيرة فيه، مستخدمين عضلات فكيهما القوية لمضغ النباتات القاسية التي تمكنت من البقاء على قيد الحياة في الشمال القاتم.
سُمي الحيوانان الرئيسيان المكتشفان حديثًا، واللذان ينتميان إلى جنس الرئيسيات إيغانكيوس حديث الاكتشاف، وسُميا داوسونيا ومكيناي. كانا صغيرَين ويزنان حوالي 5 أرطال لكل منها (2 كيلوجرام). وهما أقدم مثال معروف على الرئيسيات التي تعيش في القطب الشمالي، وفقًا لدراسة جديدة نُشرت يوم الأربعاء (25 يناير) في مجلة PLOS One.
يستند هذا الاكتشاف إلى تحليل الفكين والأسنان المتحجرة الموجودة في جزيرة إليسمير في شمال كندا. تقع الجزيرة شمال خليج بافين جنوب المحيط المتجمد الشمالي. تقع هذه الجزيرة في أقصى شمال كندا.
قال كبير مؤلفي الدراسة كريستوفر بيرد عالم الحفريات الفقارية في جامعة كانساس «إذا كنت تفكر في أقاربهم المعاصرين، سواء من الرئيسيات أو الليمور الطائر، فهم من بين أكثر الثدييات تكيفًا مع المناخ المداري والطقس الدافئ، لذلك سيكونون آخر الثدييات التي تتوقع رؤيتها هناك في شمال الدائرة القطبية الشمالية».
عاش النوعان خلال حقبة الإيوسين (56 مليون إلى 33.9 مليون سنة)، وهي فترة من الاحترار الكوكبي الشديد. في ذلك الوقت، لم تكن هناك أغطية جليدية في القطبين، وكانت جزيرة إليسمير تتمتع بمناخ دافئ ورطب شبيه بمناخ سافانا اليوم في جورجيا وفقًا لمؤلفة الدراسة الأول كريستين ميلر وهي طالبة دكتوراه في مختبر بيرد بجامعة كانساس.
في الواقع، كانت درجات الحرارة في جزيرة إليسمير مضيافة بما يكفي لاستضافة نظام بيئي متنوع من الحيوانات غير المحتملة، بما في ذلك ذوات الحوافر المبكرة التي تشبه التابير وحتى التماسيح والثعابين والسمندل، وفقًا لاكتشافات الحفريات السابقة .
بينما لم يكن على سكان القطب الشمالي في العصر الأيوسيني التعامل مع درجات الحرارة القصوى، لم تكن الحياة في القطب الشمالي الدافئ خالية من التحديات. فبسبب ميل محور الأرض، لا تشرق الشمس على الجزيرة لمدة نصف العام. قالت ميلر: «لدينا ستة أشهر من الشتاء المظلم وستة أشهر من وضح النهار في الصيف».
التحدي الرئيسي للحيوانات التي تعيش حتى أقصى الشمال هو نقص الغذاء. في ظل هذه الظروف، من المحتمل أن يكون الغطاء النباتي نادرًا خلال فصول الشتاء الطويلة والمظلمة، لذلك يفترض الباحثون أن حيوانات القطب الشمالي كانت تعيش على الأطعمة التي يصعب مضغها، مثل البذور أو لحاء الأشجار. لإعداد وجبات الطعام من مثل هذه الأطعمة الصعبة، وجد الباحثون أنه بالمقارنة مع أقارب الرئيسيات في القطب الشمالي الأكثر جنوبيًا، فإن عظام الوجنتين لديهم تبرز بعيدًا عن جماجمهم، مما يعني أن عضلات الفك لديهم بارزة أيضًا.
قال بيرد: «النتيجة الميكانيكية لتحريك عضلات المضغ للأمام هي توليد قوى عض أكبر».
لا تتوقف عمليات التكيف مع خطوط العرض الشمالية عند الفك. كانت الحيوانات أكبر بكثير من أقاربها الجنوبيين أيضًا. قال بيرد: «خمسة أرطال لا تبدو كبيرة للغاية، ولكن بالمقارنة مع أسلاف هؤلاء الرجال، فهي عملاقة. الأقارب المقربون لهذه الحيوانات الذين نجدهم في وايومنغ بحجم السنجاب».
من المتوقع أن يكون حجمها كبير نسبيًا. بشكل عام، هناك اتجاه عام في علم البيئة يسمى قاعدة بيرجمان التي تنص على أن الحيوانات التي تعيش على مسافة أبعد من خط الاستواء، تميل إلى أن تكون أكبر. الحجم هو تكيف شائع مع درجات الحرارة الأكثر برودة، ونعم، بالنسبة لنوع من الحيوانات الموجودة عادة في المناطق الاستوائية، سيكون مناخ ساحل جورجيا الحديث باردًا جدًا، مما يستلزم حجمًا كبيرًا لتقليل فقد الحرارة.
سمح ارتفاع درجة حرارة العصر الأيوسيني للعديد من الأنواع بتحويل نطاقاتها شمالًا، وهو اتجاه يراه علماء البيئة الآن بين الأنواع الحديثة بسبب تغير المناخ الذي يسببه الإنسان. مع ارتفاع درجة حرارة الكوكب، من المرجح أن تستعمر المزيد من الأنواع القطب الشمالي، ولكن بالنسبة لحالة إيغانكيوس، لن يستعمر الكثيرون ببساطة، ولكن قد يتنوعون إلى أنواع جديدة بمجرد وجودهم هناك.
قال بيرد: «بالنظر إلى القليل من الوقت، ستطور الأنواع سماتها المميزة الخاصة بها والتي ستمكنها من التكيف بشكل أفضل مع القطب الشمالي. أعتقد أنها صورة ديناميكية حقيقية لما سيحدث في القطب الشمالي في المستقبل مع ارتفاع درجة حرارة الإنسان».
ترجمة: ولاء سليمان
المصدر: livescience
